Ο αγώνας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με τον Ερυθρό Αστέρα είχε ολοκληρωθεί, και οι “Μπέμπηδες” του Ματ Μπάσμπι είχαν εξασφαλίσει την πρόκριση στα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών. Μια σπουδαία επιτυχία που έκανε τη Γιουνάιτεντ τότε το απόλυτο φαβόρι για την κατάκτηση του τίτλου — για πρώτη φορά στην ιστορία της.
Ήταν ένα ποδοσφαιρικό “θαύμα”, ή πιο ρεαλιστικά, αποτέλεσμα της σκληρής δουλειάς του Μπάσμπι. Ο Σκωτσέζος προπονητής είχε δημιουργήσει μια ομάδα από νεαρούς παίκτες, ηλικίας 19–22 ετών, προϊόντα των ακαδημιών της Γιουνάιτεντ. Παρά την ηλικία τους, έπαιζαν ώριμο και εντυπωσιακό ποδόσφαιρο, και θεωρούνταν το μέλλον της Αγγλίας και του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Πλησίαζε η ώρα της πτήσης για την επιστροφή, και παρά την πρόκριση και τους πανηγυρισμούς, δεν υπήρχε χρόνος για καθυστερήσεις. Ο καιρός ήταν κακός, αλλά αγνοήθηκε, καθώς το Σάββατο η Γιουνάιτεντ είχε σημαντικό αγώνα με τη Γούλβς για το πρωτάθλημα, ενώ ο αγώνας του Κυπέλλου Πρωταθλητριών είχε γίνει μεσοβδόμαδα.
Σε εκείνη τη βιασύνη, ο ποδοσφαιριστής Τζον Μπέρι, πανικόβλητος, δήλωσε στους υπεύθυνους του αεροδρομίου του Βελιγραδίου ότι δεν βρίσκει το διαβατήριό του. Ξεκίνησε ένας μικρός πανικός, που δημιούργησε έναν κακό οιωνό για τη συνέχεια. Τηλέφωνα στην πρεσβεία για την έκδοση απαραίτητων εγγράφων, τρέξιμο πίσω στο ξενοδοχείο — μέχρι που τελικά το διαβατήριο βρέθηκε, μπλεγμένο με τα ρούχα του Μπέρι μέσα στη βαλίτσα του.
Η πτήση τσάρτερ της British European Airways με το ελικοφόρο Airspeed Ambassador είχε φύγει από το Βελιγράδι και λίγο αργότερα προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο Ριμ του Μονάχου για ανεφοδιασμό. Ο δημοσιογράφος Φρανκ Τέιλορ, της εφημερίδας Manchester Chronicle, περιέγραψε ότι μόλις άνοιξαν την πόρτα, το ψύχος ήταν τόσο έντονο που θύμιζε Σιβηρία.
Αξίζει να διαβάσεις
Ο ανεφοδιασμός κράτησε περίπου 40 λεπτά, και το ρολόι έδειχνε 14:19 όταν το αεροπλάνο επιχείρησε την πρώτη απογείωση. Το χιόνι και ο πάγος είχαν καλύψει τα φτερά και τους τροχούς, ενώ ταυτόχρονα διαπιστώθηκε βλάβη υπερτροφοδοσίας καυσίμων. Στις 14:34 έγινε η δεύτερη προσπάθεια, αλλά και πάλι το αεροπλάνο δεν κατάφερε να απογειωθεί, προκαλώντας έντονες διαμαρτυρίες από τους επιβάτες και αυξημένη ανησυχία για την ασφάλεια της πτήσης.
Ζητήθηκε από την αποστολή της Γιουνάιτεντ να αποχωρήσει και να επιστρέψει σε 10 λεπτά, προκειμένου να αποκατασταθεί η βλάβη και να καθαριστούν τα μέρη του αεροσκάφους που είχαν παγώσει από την κακοκαιρία. Η ειρωνεία ήταν ότι λίγη ώρα αργότερα, ο χρόνος θα “πάγωνε” για πάντα για όλους.
Η μοιραία απογείωση ξεκίνησε στις 15:02. Δύο λεπτά αργότερα, στις 15:04, όλα σταμάτησαν. Το Airspeed Ambassador δεν κατάφερε να πάρει το απαιτούμενο ύψος, με αποτέλεσμα το ένα του φτερό να συγκρουστεί σε έναν φράχτη ενός αγροτικού τμήματος λίγο πιο κάτω. Το αεροσκάφος συνετρίβη. Η μητέρα με τα δύο παιδιά της, που κατοικούσαν στο αγροτόσπιτο, επέζησαν από θαύμα, πριν σημειωθεί η έκρηξη και οι φλόγες να “αγκαλιάσουν” ολόκληρο το αεροσκάφος.
Αξίζει να διαβάσεις
Μέσα στην κόλαση που είχε δημιουργηθεί, όσοι είχαν ακόμα τις αισθήσεις τους προσπάθησαν να διαφύγουν και παράλληλα να σώσουν τους συντρόφους τους που είχαν χάσει τις αισθήσεις τους μετά τη συντριβή. Άμεσα έσπευσαν σωστικά συνεργεία και ιατρικό προσωπικό, προσπαθώντας να σώσουν όσες περισσότερες ζωές ήταν δυνατόν. Ο τερματοφύλακας Χάρι Γκρέγκ άρπαξε δύο συμπαίκτες του, τον Μπόμπι Τσάρλτον και τον Ντένις Βάιολετ, και τους έβγαλε από την πύρινη φυλακή και την σιδερένια μάζα του αεροσκάφους.
Ο απολογισμός ήταν συντριπτικός: επτά παίκτες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ βρήκαν ακαριαίο θάνατο — οι Τζεφ Μπεντ, Ρότζερ Μπερν, Έντι Κόλμαν, Μαρκ Τζόουνς, Ντέιβιντ Πεγκ, Τόμι Τέιλορ και Λάιαμ Γουίλαν. Το αστέρι της ομάδας, Ντάνκαν Έντουαρντς, υπέκυψε στα τραύματά του 15 μέρες μετά, στο νοσοκομείο του Μονάχου, σε ηλικία μόλις 22 ετών.
Εκτός από τους παίκτες, έχασαν τη ζωή τους επτά δημοσιογράφοι, τέσσερα στελέχη της ομάδας, δύο μέλη του πληρώματος και δύο φίλαθλοι. Ο προπονητής της ομάδας, Ματ Μπάσμπι, κατάφερε να αναρρώσει από τα σοβαρά τραύματά του, παραμένοντας περίπου δύο μήνες στο νοσοκομείο.
Το σοκ ήταν τεράστιο, αλλά ο Ματ Μπάσμπι και οι παίκτες που απέμειναν στην ομάδα, μαζί με μερικούς νεαρούς εφήβους, επέδειξαν απίστευτο χαρακτήρα και κατάφεραν να φτάσουν μέχρι τον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας, όπου ηττήθηκαν με 2-0 από τη Μπόλτον. Την επόμενη σεζόν, η Γιουνάιτεντ κατάφερε να συναγωνιστεί τη Γουλβς, τερματίζοντας δεύτερη στο πρωτάθλημα.
Ο Μπάσμπι ξανάχτισε την ομάδα στις αρχές της δεκαετίας του 1960, με ηγέτη τον Τζορτζ Μπεστ. Η ομάδα κατέκτησε το Κύπελλο Αγγλίας το 1963, τερμάτισε δεύτερη το 1964 και στέφθηκε πρωταθλήτρια Αγγλίας το 1965 και το 1967. Δέκα χρόνια μετά την τραγωδία, το 1968, η Γιουνάιτεντ κέρδισε το πρώτο της ευρωπαϊκό τρόπαιο, νικώντας την Μπενφίκα με 4-1, με τον Εουσέμπιο να ηγείται της πορτογαλικής ομάδας. Ήταν σαν να το χρωστούσαν στους συμπαίκτες τους της μοιραίας πτήσης, μια ιστορική δικαίωση για την ομάδα και το πνεύμα των Busby Babes.
