Σήμερα, το NFL αποτελεί ένα από τα ισχυρότερα αθλητικά προϊόντα στον κόσμο, με τεράστια τηλεοπτική απήχηση, αστρονομικά συμβόλαια και πρωταγωνιστές που μετατρέπονται σε παγκόσμιες προσωπικότητες. Η απαρχή του επαγγελματικού αμερικανικού ποδοσφαίρου, ωστόσο, ήταν πολύ πιο ταπεινή. Χρειάστηκαν μόλις 500 δολάρια, ένας αγώνας στο Πίτσμπουργκ και ένας πρώην αστέρας του πανεπιστημιακού αθλητισμού για να γραφτεί μία από τις σημαντικότερες σελίδες στην ιστορία του αθλήματος.
Στις 12 Νοεμβρίου 1892, ο Γουίλιαμ “Pudge” Χέφελφινγκερ έγινε ο πρώτος γνωστός ποδοσφαιριστής που πληρώθηκε επίσημα για να αγωνιστεί σε έναν αγώνα αμερικανικού football. Η συγκεκριμένη ημερομηνία θεωρείται μέχρι σήμερα η συμβολική αφετηρία του επαγγελματικού αθλήματος.
Ο άνθρωπος που άλλαξε την ιστορία για 500 δολάρια
Ο Χέφελφινγκερ ήταν ήδη ένα μεγάλο όνομα στον πανεπιστημιακό αθλητισμό των Ηνωμένων Πολιτειών. Είχε αγωνιστεί στο Yale και είχε αναδειχθεί τρεις συνεχόμενες φορές All-American, από το 1889 έως το 1891. Η φήμη του ήταν τέτοια, ώστε δύο ομάδες της περιοχής του Πίτσμπουργκ επιθυμούσαν διακαώς να τον εντάξουν στη σύνθεσή τους.
Η Allegheny Athletic Association αποφάσισε τελικά να προσφέρει 500 δολάρια σε μετρητά για τη συμμετοχή του σε έναν αγώνα απέναντι στην Pittsburgh Athletic Club. Το ποσό ήταν εντυπωσιακό για την εποχή και αποτελούσε μια ξεκάθαρη υπέρβαση των ερασιτεχνικών αρχών που χαρακτήριζαν τότε το άθλημα.
Η συμφωνία δεν ήταν απλώς μια μεταγραφή. Ήταν η πρώτη αδιάσειστη απόδειξη ότι ένας παίκτης είχε πληρωθεί απευθείας για να αγωνιστεί.
Αξίζει να διαβάσεις
Ένα παιχνίδι που έμεινε στην ιστορία
Η αναμέτρηση πραγματοποιήθηκε στο Πίτσμπουργκ, με την παρουσία του Χέφελφινγκερ στην ενδεκάδα της Allegheny να προκαλεί αντιδράσεις. Η αντίπαλη ομάδα διαμαρτυρήθηκε για τη συμμετοχή του, καθώς θεωρούσε ότι η χρησιμοποίηση ενός αμειβόμενου ποδοσφαιριστή αλλοίωνε τους όρους της αναμέτρησης.
Τελικά, οι δύο πλευρές συμφώνησαν να διεξαχθεί το παιχνίδι ως αγώνας επίδειξης, χωρίς να ισχύσουν τα στοιχήματα που είχαν τοποθετηθεί. Μέσα σε αυτό το ιδιαίτερο κλίμα, ο Χέφελφινγκερ αποδείχθηκε καθοριστικός.
Εκμεταλλεύτηκε ένα fumble της Pittsburgh Athletic Club, ανέκτησε την μπάλα και την επέστρεψε για touchdown, σημειώνοντας τον μοναδικό πόντο της αναμέτρησης. Η Allegheny Athletic Association επικράτησε με 4-0, καθώς εκείνη την εποχή το touchdown άξιζε τέσσερις πόντους.
Αξίζει να διαβάσεις
Ο άνθρωπος που είχε πληρωθεί για να αλλάξει τις ισορροπίες έκανε ακριβώς αυτό.
Από τα 500 δολάρια στο NFL
Η πληρωμή του Χέφελφινγκερ δεν οδήγησε αμέσως στη δημιουργία ενός οργανωμένου επαγγελματικού πρωταθλήματος. Αντίθετα, άνοιξε τον δρόμο για μια σταδιακή αλλαγή στη φιλοσοφία του αθλήματος. Οι αθλητικοί σύλλογοι άρχισαν να προσελκύουν κορυφαίους παίκτες προσφέροντας χρήματα, ενώ ο επαγγελματισμός κέρδιζε σταδιακά έδαφος.
Το 1920 ιδρύθηκε η American Professional Football Association, η οποία δύο χρόνια αργότερα μετονομάστηκε σε National Football League (NFL). Έτσι, το άθλημα απέκτησε την οργανωμένη επαγγελματική δομή που θα το μετέτρεπε με την πάροδο των δεκαετιών σε ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά θεάματα παγκοσμίως.
Η απόδειξη της πληρωμής των 500 δολαρίων εντοπίστηκε πολλά χρόνια αργότερα σε λογιστικό αρχείο της Allegheny Athletic Association. Το συγκεκριμένο έγγραφο φυλάσσεται στο Pro Football Hall of Fame και θεωρείται ουσιαστικά το “πιστοποιητικό γέννησης” του επαγγελματικού αμερικανικού football.
Από εκείνη την ημέρα στο Πίτσμπουργκ μέχρι τα σημερινά γεμάτα στάδια του NFL, η απόσταση μοιάζει τεράστια. Όμως, η ιστορία του επαγγελματικού αμερικανικού ποδοσφαίρου έχει μια πολύ συγκεκριμένη αφετηρία: έναν αγώνα, ένα touchdown και 500 δολάρια.
1 
2 
3 
4 
5 
Super League
Παναθηναϊκός
Ολυμπιακός
ΑΕΚ
ΠΑΟΚ
Άρης
ΟΦΗ
Κηφισιά
Καλαμάτα
